Cohete despega hacia la EEI para rescatar a astronautas varados

Después de más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams están un paso más cerca de regresar a la Tierra. Este viernes 14 de marzo, la NASA y SpaceX lanzaron una misión de intercambio de tripulación con el objetivo de traerlos de vuelta, luego de que su nave original, la Boeing Starliner, sufriera fallas en su sistema de propulsión.

Lea también: NASA lanza un desafío millonario para combatir la basura espacial y el Síndrome de Kessler

El cohete Falcon 9, con una cápsula Crew Dragon en su parte superior, despegó desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a las 19H03 locales. La nueva tripulación que viaja a la EEI está conformada por las astronautas estadounidenses Anne McClain y Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov.

Inicialmente, el despegue estaba programado para el miércoles, pero fue cancelado en el último minuto debido a un problema técnico con un sistema de apoyo en tierra. Tras una inspección, la NASA identificó y eliminó una "bolsa de aire" que probablemente causó la falla, permitiendo reanudar el plan de lanzamiento.

Lea también: La NASA aplaza el regreso de astronautas varados en la EEI

Wilmore y Williams quedaron atrapados en la EEI desde junio, cuando la NASA detectó fallas en el sistema de propulsión de la Boeing Starliner, la nave con la que debían regresar a la Tierra. Estos problemas llevaron a la agencia espacial a decidir enviar la nave vacía y utilizar una Crew Dragon de SpaceX para traer de vuelta a los astronautas.

El multimillonario Elon Musk, propietario de SpaceX, afirmó que su empresa podría haber realizado la misión de rescate mucho antes, aunque sin especificar cómo. Su compañía ya había enviado en septiembre una Crew Dragon con solo dos tripulantes en lugar de cuatro para dejar espacio a Wilmore y Williams en su viaje de regreso.

El retraso en la repatriación de los astronautas ha provocado un debate político en Estados Unidos. El presidente Donald Trump, quien recientemente asumió su segundo mandato, acusó a su predecesor Joe Biden de haber "abandonado" deliberadamente a los astronautas en la EEI.

Musk, ahora un estrecho colaborador del republicano, ha respaldado la narrativa de Trump, aumentando la tensión en torno a la gestión del programa espacial estadounidense.

Lea también: La sonda Parker de la NASA será el primer objeto humano en acercarse al sol

A pesar de la guerra en Ucrania y las crecientes tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y Rusia, la cooperación en el espacio se ha mantenido estable, permitiendo que un cosmonauta ruso forme parte de la nueva tripulación enviada a la EEI.

Se espera que la misión Crew-10 llegue a la EEI en los próximos días, lo que permitirá que Wilmore y Williams inicien su viaje de regreso el próximo miércoles. La cápsula Crew Dragon aterrizará en la costa de Florida utilizando un sistema de paracaídas, marcando el final de una estadía extendida e imprevista para los astronautas.

Lea también: Astronautas estudiarán los efectos de una misión a Marte en las mujeres

Este episodio pone en evidencia los desafíos del programa espacial y la fuerte competencia entre Boeing y SpaceX, dos empresas clave en la exploración espacial estadounidense. Mientras SpaceX se consolida como la principal opción para transportar astronautas a la EEI, Boeing enfrenta duras críticas por las fallas de su nave Starliner, cuyo desempeño sigue bajo estricta revisión por parte de la NASA.