Por qué se reducen las probabilidades de encontrar extraterrestres

Puede que asociemos el fósforo con una cerilla para hacer fuego, pero su rol en el origen de la vida es mucho mayor.

"El fósforo es uno de los apenas seis elementos químicos que son realmente importantes" para la vida en la Tierra, le dijo a la BBC Jane Greaves, astrónoma de la Universidad de Cardiff, en Reino Unido, quien presentó en estos días los resultados preliminares de sus estudios en la Semana Europea de la Astronomía y la Ciencia Espacial, en Liverpool, Inglaterra.

La selecta lista, continuó, está formada por el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y el ya mencionado fósforo, un componente crucial para el almacenamiento y transferencia de energía en las células.

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"Como astrónoma me di cuenta de que no se hacían estudios de fósforo cósmico, así que pensé: 'Debemos rastrearlo desde donde empieza en términos astronómicos'", contó Greaves.

El fósforo es uno de los elementos químicos que se crean en las supernovas, las explosiones de estrellas masivas, y los arroja por el espacio.

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"Esos elementos viajan y terminan en grandes nubes de gases en nuestra galaxia. En algunas de esas nebulosas se formarán futuras generaciones de estrellas y planetas", explicó la investigadora.

Sin suficiente fósforo

Utilizando el telescopio británico William Herschel ubicado en Islas Canarias, España, los investigadores buscaron rastros de fósforo y hierro en la nebulosa del Cangrejo, ubicada a 6.500 años luz en la constelación de Tauro.

Para su sorpresa, Greaves y su equipo no encontraron allí suficiente cantidad de fósforo como para que la vida tal como la conocemos en la Tierra pueda surgir en nuevos planetas.

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Si bien los científicos planean continuar sus estudios en otros remanentes de supernovas, "la ruta para llevar fósforo a planetas recién nacidos parece bastante precaria", dijo Greaves a la agencia Press Association.

A lo que agregó: "Bajo condiciones químicas de pobreza en fósforo, puede que sea realmente difícil que la vida se origine en otro mundo similar al nuestro".