NASA: la misión Psyche despegará rumbo a un asteroide metálico por primera vez el 5 de octubre

La misión Psyche de la NASA despegará el próximo 5 de octubre desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE.UU.), rumbo a este gigantesco asteroide metálico, el mayor del sistema solar, en un viaje que los científicos de esta agencia espacial calificaron este miércoles de histórico por ser el primero que se realiza a un cuerpo de este tipo.

Se trata de "la primera misión a un asteroide metálico que podría revelar pistas sobre los núcleos planetarios y cómo los planetas se forman y evolucionan en las primeras etapas de nuestro sistema solar", dijo este miércoles en una teleconferencia Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, en inglés) de la NASA.

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Será también la primera vez que se lleva a cabo una demostración de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, una investigación que, resaltó Leshin, tiene el "potencial de revolucionar futuras misiones científicas y de vuelos espaciales tripulados".

El viaje de 3 600 millones de kilómetros de la Psyche hasta el asteroide homónimo, tras su lanzamiento junto a un cohete Falcon Heavy de la firma SpaceX, se prolongará seis años y, desde 2026 a 2031, orbitará sobre este cuerpo en el espacio profundo.

Esta misión supone también la primera vez que se usan propulsores de efecto Hall en el espacio profundo y el primer lanzamiento exclusivo de la NASA en un Falcon Heavy en misión interplanetaria, destacó.

Para Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, con sede en Washington, el estudio de este cuerpo nos permitirá "aprender sobre el origen y evolución de nuestro sistema solar" como "remanentes que son de los primeros bloques que formaron todos los planetas y lunas". La misión Psyche forma parte del Discovery de la NASA, un programa que, hasta la fecha, ha respaldado 16 misiones científicas planetarias.

Glaze expresó en nombre de los 2 000 especialistas implicados en el desarrollo de esta misión la gran emoción que despierta en todos la posibilidad de "visitar y ver por primera vez un asteroide rico en metales". "Tengo muchas ganas de ver esas primeras imágenes, que serán espectaculares", señaló. Uno de los aspectos más emocionantes de la misión, según Lindy Elkins-Tanton, científica principal del Psyche, de la Universidad Estatal de Arizona, es que se trata de la primera vez que vamos a ver un cuerpo celeste con una "superficie mayoritariamente metálica".

"Hemos visitado cuerpos hechos de roca como Mercurio, Venus, Marte y nuestra Luna, y cuerpos hechos de hielo y gas como Júpiter", pero lo que "nunca habíamos visto" es un asteroide metálico. "Y eso es lo que creemos que es Psyche", acotó. Y esto es lo que hace que la exploración de Psyche sea tan "emocionante e importante", dado que "no sabemos lo que vamos a ver", dijo Elkins-Tanton.

Durante la exposición, los expertos mostraron imágenes de la plataforma Psyche, de 81 pies de largo (24,8 metros) con sus paneles solares desplegados, que en 2026 sobrevolará Marte para utilizar su impulso gravitacional y continuar su viaje rumbo al asteroide, "el objeto metálico más grande del nuestro sistema solar".

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La plataforma Psyche nunca volverá a casa, aclaró en la teleconferencia, pero proporcionará información muy valiosa sobre el campo magnético del asteroide y la composición de su superficie mientras está en órbita, algo que hará durante 26 meses.