Ian Wilmut, científico detrás de la clonación de la oveja Dolly, falleció a los 79 años

El científico británico Ian Wilmut, "padre" de la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de células adultas, ha fallecido a los 79 años, informó este lunes el Roslin Institute de Edimburgo. El biólogo y su equipo idearon la técnica pionera que llevó al nacimiento de la famosa oveja, el 5 de julio de 1996, y revolucionó el campo de la clonación genética.

El trabajo de Wilmut "tuvo un alcance global", afirmó Bruce Whitelaw, director de la institución escocesa en la que se llevó a cabo el avance, que recalcó que su legado continúa inspirando numerosos descubrimientos en "la investigación de la biología humana y animal".

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El científico se había retirado del mundo académico en 2012 y seis años después había hecho público que padecía párkinson. "Fue un titán" cuyo trabajo "transformó el pensamiento científico de su tiempo", afirmó Peter Mathieson, director y vicerrector de la Universidad de Edimburgo.

"El impacto de su trabajo permanecerá durante generaciones. Fue un científico enormemente respetado, un mentor y un amigo", agregó. La célebre Dolly, que debe su nombre a la cantante estadounidense Dolly Parton, cobró vida a partir de una célula de la glándula mamaria de una oveja Dorset Finn, y su existencia se mantuvo en secreto hasta principios de 1997.

Hasta entonces, la comunidad científica pensaba que las células adultas especializadas solo contenían información para llevar a cabo su función particular y se consideraba imposible que pudieran dar lugar a un animal completo.

El equipo de Wilmut logró, sin embargo, iniciar una nueva vida a partir de una de esas células adultas y un óvulo que desarrollaron en un tubo de ensayo durante seis días, antes de transferirlos a una madre subrogada.

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Para obtener ese resultado, Wilmut lideró un amplio equipo con científicos de diversos campos, incluida la embriología, cirujanos, veterinarios y especialistas en ganadería. Dolly tuvo diversas crías, entre 1998 y 2000, y disfrutó de una "calidad de vida normal", según la descripción del Roslin Institute, hasta febrero de 2003, cuando descubrieron varios tumores en sus pulmones y se decidió aplicarle la eutanasia para evitarle sufrimientos.