Derrame de petróleo: así funcionan los microorganismos que se comen el crudo del agua

El 24 de marzo de 1989, un barco tanquero derramó más de 11 millones de galones de petróleo en Ensenada Prince William de Alaska, cubriendo 1,300 millas de costa. Este hecho es considerado una de las mayores catástrofes de la historia.

Otro derrame histórico ocurrió en el Golfo de México que, tras la ruptura de un pozo, explotó la plataforma Deepwater Horizon, que en 87 días derramó 800 millones de litros de crudo. Esto ocurrió el 20 de abril de 2010.

En Ecuador, el 13 de marzo de 2025, una tubería del Sistema de Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) sufrió una rotura y provocó un derrame de crudo en el sector El Vergel, Quinindé, Esmeraldas.

La primera consecuencia de este hecho fue la muerte de dos ríos, el Caple y el Viche. Además, 51 500 hogares en los cantones de Esmeraldas, Atacames y Ríoverde se quedaron sin agua. Para mitigar la emergencia, tanqueros apoyaron en la distribución del líquido a las zonas afectadas.

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La bióloga y docente de la Escuela de Gestión Ambiental de la Universidad Internacional del Ecuador, Cecilia Puertas, explica que “frente a un derrame de petróleo, lo más importante es la reacción temprana para evitar que la contaminación llegue a niveles mayores”.

Con respecto a los mecanismos de limpieza, indica que “se puede utilizar flotadores para detener el avance del petróleo o los skimmers, que consisten en separar el petróleo del agua. Otra forma es usar una sustancia que hacen que el petróleo se convierta en gelatina y de esa forma remover más fácil los residuos y otro mecanismo es la biorremediación”.

La biorremediación es una técnica que utiliza microorganismos para reducir o eliminar la contaminación de suelos y aguas.

Valeria Ochoa, investigadora de la Universidad San Francisco de Quito (USFQ), explica que cuando hay derrames habrá toxicidad y muerte de muchos microorganismos, pero algunos que podrían vivir con el hidrocarburo lo utilizarán como una fuente de carbono y energía. Esto les permite comérselo y transformarlo en otros productos como el CO2.

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Los microorganismos también se pueden transformar genéticamente en un laboratorio y hay dos caminos, señala Aracely Zambrano, otra investigadora de la USFQ.

En Ecuador, no se trabaja con organismos genéticamente modificados, pues “de acuerdo a los estudios, hemos visto que para la degradación de estos contaminantes difícilmente biodegradables como son los hidrocarburos, necesitamos no solo un tipo de microorganismos, sino consorcios”, indica Zambrano.

Ochoa dice que “lo importante es recuperar todo el petróleo derramado posible, a través de una técnica de remediación que se llama biopila”

Sin embargo, Puertas advierte que aún aún no se ve el impacto a largo plazo, por lo que es importante hacer monitoreos o estudios. "Que no nos pase que ahora por las noticias estamos todos pendientes, pero de aquí a unas tres semanas o dos meses ya nadie se acuerda. Debe haber un estudio continuo, para saber si se están recuperando los ecosistemas”, añade.

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