Los problemas de sueño ¿predictores de Alzheimer?

Los trastornos de sueño podrían ser un indicador de Alzheimer.

Estudios pasados han demostrado un vínculo entre los patrones de sueño de una persona y su riesgo de desarrollar problemas de memoria y Alzheimer.

Ahora una nueva investigación llevada a cabo con ratones encontró una causa potencial de esta asociación.

Los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington, en St. Louis, descubrieron que cuando aparecen los primeros signos de Alzheimer en el cerebro, el ciclo de sueño de los animales se trastornaba drásticamente.

Si el hallazgo se confirma en humanos, expresan los científicos en Science Translational Medicine Science (Science, Medicina Traslacional), los problemas para dormir podrían ser un predictor de la enfermedad.

Hasta ahora no se conoce con precisión cuáles son los factores que conducen al desarrollo de Alzheimer.

Lo que se sabe es que cuando los pacientes presentan los síntomas de la enfermedad, como problemas de memoria o trastornos cognitivos, el Alzheimer ya está en sus etapas avanzadas.

Por eso desde hace tiempo varios equipos de investigadores están tratando de encontrar cuál es el mecanismo que conduce a la destrucción de neuronas que provoca la enfermedad.

Una de las teorías predominantes es que uno de los responsables de esta destrucción es la acumulación de una proteína, llamada beta-amiloide, que forma placas perjudiciales en el cerebro.

En el nuevo estudio con un modelo de ratones los científicos encontraron que cuando aparecían los primeros signos de estas placas en el cerebro los animales presentaron interrupciones "significativas" en su ciclo normal de sueño.

"Si las anormalidades de sueño comienzan en esta etapa tan temprana de la enfermedad de Alzheimer humana, estos cambios pueden ofrecernos una señal fácilmente detectable de la patología", expresa el doctor David Holtzman, quien dirigió la investigación.

"Como podríamos comenzar a tratar a los pacientes antes del desarrollo de la demencia, la presencia o ausencia de problemas de sueño podría ser un indicador rápido de si los nuevos tratamientos están teniendo éxito", agrega.

Posible predictor

Los ratones, explican los investigadores, normalmente duermen durante 40 minutos durante cada hora con luz en el día.

Pero el estudio mostró que cuando las placas de Alzheimer comenzaron a formarse en su cerebro, su duración promedio de sueño disminuyó a 30 minutos por hora.

"Como podríamos comenzar a tratar a los pacientes antes del desarrollo de la demencia, la presencia o ausencia de problemas de sueño podría ser un indicador rápido de si los nuevos tratamientos están teniendo éxito"

Dr. David Holtzman

Tanto en ratones como seres humanos los niveles de proteína beta-amiloide se incrementan y se reducen durante las 24 horas del día.

Para confirmar que la proteína amiloide estaba directamente vinculada a los cambios en el sueño de los ratones, los científicos inyectaron a otro grupo de animales una vacuna contra la acumulación de beta-amiloide.

Estos ratones, explican los autores, "no desarrollaron placas en el cerebro, sus patrones de sueño siguieron siendo normales y los niveles de beta-amiloide en su cerebro continuaron aumentando y disminuyendo regularmente".

Por ahora los investigadores no saben cómo podrían presentarse estos problemas de sueño en los humanos.

"No sabemos qué forma tomarían: una reducción general en las horas de sueño o problemas para mantenerse dormido o algo totalmente diferente. Pero estamos ahora investigándolo" explica el doctor Holtzman.

Los expertos subrayan, sin embargo, que los hallazgos con ratones no siempre se aplican a los humanos y se debe ser cauteloso con estos resultados.

La doctora Marie Janson, de la organización Alzheimer's Research Uk, afirma que se deben llevar a cabo más estudios en humanos para ver si hay un vínculo entre los patrones de sueño y el Alzheimer.

"Ya ha habido investigaciones que vinculan los cambios en los patrones de sueño con una disminución en las capacidades cognitivas, pero este estudio sugiere que los trastornos de sueño pueden ser también una señal de advertencia de Alzheimer".

"Si se confirma que los cambios en el sueño pueden ser un posible predictor temprano de Alzheimer, esto sería una estrategia muy útil para que los médicos identifiquen a los pacientes en riesgo de la enfermedad" agrega la experta.