El virus del Nilo se propaga en EE.UU. por el cambio climático

Los mosquitos son los principales responsables de la propagación del virus.

Funcionarios de salud estadounidenses han advertido que el país enfrenta uno de los mayores brotes de virus del Nilo de su historia: 1.118 casos sólo en 2012, según cifras de los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

Hasta ahora se contabilizan 41 muertes en total.

La enfermedad, descubierta en Uganda en 1937, únicamente se transmite de animales a humanos. Los portadores del virus casi siempre son los pájaros; los mosquitos, en cambio, son los encargados de propagarlo: pican al ave infectada y luego a una persona; o también pican a un humano que se haya contagiado del virus y automáticamente se convierten en portadores.

Cerca del 80% de los infectados no tiene síntomas. Sin embargo, el 20% restante puede presentar fiebre, náuseas, y dolores del cuerpo y de cabeza. El 1% desarrolla rigidez del cuello, desorientación, estado de coma y parálisis.

El virus del Nilo fue reportado por primera vez en EE.UU. en la ciudad de Nueva York en 1999, y cobró mayor virulencia en 2002 y 2003, cuando el número de casos severos de la enfermedad alcanzó los 3.000.

En años anteriores, los puntos más afectados fueron el sureste de Luisiana, el centro y el sur de California, y las áreas alrededor de Dallas, Houston, Chicago y Phoenix.

Pero en 2012 se han reportado casos en 47 estados del país, aunque el 75% de ellos provienen de cinco estados en particular: Texas, Misisipi, Luisiana, Dakota del Sur y Oklahoma. Solo en Texas se calculan 21 fallecidos.

¿A qué se debe que el brote se haya agravado? ¿Por qué ahora?

Las causas

En la ciudad de Dallas, Texas, se han llevado a cabo fumigaciones especiales para reducir el número de mosquitos.

Erin Staples, médico epidemiólogo de los CDC, le dijo a BBC Mundo que el invierno templado, la temprana primavera y el verano caliente en muchos estados del país está promoviendo la reproducción de los mosquitos que transmiten el virus.

"Aunque sabemos que el número de infectados siempre aumenta a mediados de agosto, está claro que el inusual clima ha influido enormemente en la propagación del virus. Si hay más mosquitos se incrementará, potencialmente, el número de personas contagiadas", explicó.

"El brote de este año es mucho mayor que el de años anteriores", recalcó.

Sin embargo, Staples advirtió que el clima no es la única razón del aumento.

"Hay muchos factores que están afectando al número de casos, como la cifra de pájaros que portan el virus y el comportamiento humano".

Por tal razón, los epidemiólogos esperan muchos más contagios este año. Y como aún no existe ningún tipo de vacuna, dicen que una prevención adecuada es la mejor forma de protección.

Lo principal: evitar las picaduras de mosquitos.

"Usen repelentes cuando salgan de sus casas, vistan pantalones y mangas largas. Si tienen telas metálicas, asegúrense de que estén en buenas condiciones y verifiquen que no haya aguas estancadas en las que puedan reproducirse más mosquitos", concluyó Staples.