Así fue como una fotografía de Ecuador se convirtió en protagonista de National Geographic

El nombre de Manuel Avilés Prieto, fotógrafo de origen ecuatoriano, deslumbró publicaciones de la prensa ecuatoriana cuando una de sus fotografías se convirtió en la portada de National Geographic, una de las revistas (y fundaciones sin ánimo de lucro) más populares cuando hablamos de conservación, educación, naturaleza, viajes y sustentabilidad.

Sus reconocidos programas y artículos acerca de paisajes han ilusionado a más de un niño que revisa, por medio de pantallas, rincones que parecen lejanos desde su lugar de origen. En ocasiones, estos pequeños se convierten en adultos, y tienen un sueño en común, recorrer el mundo con un lente y captar lo mejor que el universo tiene por contar.

En muchas ocasiones, cumplir aquel cometido no es tan fácil que digamos, pero noticias como "Ecuador aparece en la revista de National Geographic" alimentan esa esperanza que puede convertirse en una realidad.

Esta es la historia de Manuel Avilés Prieto, uno de los muchos talentos ecuatorianos que han llegado a esos lugares que parecen imposibles, como una portada de NG.

Soy fotógrafo, tengo 48 años, inicialmente soy ingeniero agropecuario pero la fotografía siempre fue mi hobby, después con el paso del tiempo me dediqué de lleno. Estudié en Argentina, yo tuve la oportunidad de ser misionero, con los sacerdotes salesianos, un año y medio.

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En esa época lo pasé en Morona Santiago, con indígenas, eso despertó mucho en mí (tenía 19 años) esa curiosidad por la cultura indígena. Me gustaba viajar muchísimo, se juntaron estas tres características: la fotografía, los viajes y esta parte cultural.

La cultura de la gente, no necesariamente la indígena, pero sí de todo el mundo.

La historia arranca un día que quise fotografiar a Baltazar Ushca, el hielero del Chimborazo, un fallido primer intento porque la segunda vez sí lo pude fotografiar. En esa ocasión me fui con él, dejé parqueado mi carro lo más alto que pude, porque el camino para llegar hasta allí no se puede hacer en carro.

No pude seguir su ritmo, entonces lo acompañe hasta un punto en el páramo. Cuando decidí regresarme me topo con esta indígena que estaba solita, pastoreando. En esta zona del Chimborazo, muy temprano van (en su mayoría mujeres acompañadas de niños) la pastorear animales: ovejas, llamas, alpacas.

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Se ve como un ejército que va caminando, vi unas cinco o seis escenas de mujeres que van junto a un pequeño grupo de ovejas. Unas de estas señoras estaba ahí sentada, que es la que está en la portada, cuidando sus ovejitas.

Siempre el pueblo indígena, o al menos considero a los indígenas de la sierra, es complicado de fotografiar, son bastante cerrados, pero creo que cuando son lugares muy turísticos o son en zonas más turísticas de ciudad. Pero cuando están en casa, en su campo, en lugares que no son visitados por turistas son muy amables, muy abiertos.

Entonces estaba esta señora sentada, le dije que sonría, y simplemente sonrió. Ya después como que siguió su escena normal, pero por lo menos para la foto me brindó una sonrisa. Esta foto la tomé hace más de 10 años.

Siempre me ha gustado viajar y el mundo rural, eso ha desencadenado muchas cosas. Yo tengo un banco de imágenes gigantesco de Ecuador de todo sentido (...) con el paso del tiempo se ha ido modernizando la forma de difundir la fotografía. Siempre estoy mochileando y tomando fotos.

Viajo por todo el Ecuador haciéndolo, ampliando mi banco de imágenes. Antes de la pandemia estuve viajando por el mundo, casi hace dos años. Cuando estaba fuera el negocio era a través de clientes que me contactaban, hoy por hoy a través de redes sociales o WhatsApp. Viajaba con mi computadora y mi disco duro portátil, así podía trabajar.

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De alguna manera me ayudaba de esa forma, en algunas ocasiones tomé fotos para hoteles e hice canje por las habitaciones, y esa era una manera en la que yo estaba viajando mientras generaba algo de dinero.

Con respecto a si es realidad o no, para mí es de acuerdo a cómo quieres llevar tu vida, me refiero a que tú dices, bueno, suena tan fantástico eso de viajar por el mundo mientras ganas plata. Si tú piensas que vas hacerte millonario, eso no es así. Puedes trabajar como fotógrafo y tener algo de dinero.

En Ecuador y estas nuevas generaciones se ha ampliado la gama de fotógrafos de todo tipo, por eso no es tan fácil, hay mucha competencia.

La fotografía es algo muy subjetivo, y no tiene una nacionalidad, no es como que "tenemos las fotografías de un ecuatoriano y de un alemán, y las del alemán van a ser mejor" sin ni si quiera haberlas visto. En la fotografía tu trabajo habla por ti.

No creo que sea un impedimento ser ecuatoriano para tener éxito como fotógrafo, es de acuerdo a como tú lo trabajes y factores externos que dependen de ti. He tenido la oportunidad de aprender a escribir, y así también de publicar en medios de todo el mundo, entonces si tú le vas poniendo un plus con tu fotografía, historias y viajes, te suma mucho.

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De la misma forma te aporta si sabes más idiomas, quizás hablar solo español no es la mejor opción. (Aprender los que más puedas) facilita a comunicarte con la gente y vivir mejores experiencias.

Me gusta que hayas hecho esta pregunta, tengo mucho que decir. Independientemente de que yo tenga una relación muy íntima con las nacionalidades indígenas del Ecuador, ya que he fotografiado a la mayoría, hay dos realidades, a veces tenemos que ponernos en la orilla del frente para poder darle un mejor criterio.

Como primer punto la revista habla sobre el mundo indígena ecuatoriano, sobre las tradiciones millonarias del Ecuador, habla sobre la gastronomía andina indígena, obviamente va a ir la foto de un indígena. Si es ese tipo de contenido y pongo una foto de Galápagos, es una locura.

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National Geoprahic ha sacado documentales de Ecuador, de todo, de playas, del Yasuní. Una vez la portada fue de la selva, y yo no vi a nadie reclamando "la gente va a pensar que vivimos en medio de selvas". No se trata de eso, se trata de tener congruencia entre la portada y el contenido.

Si me voy a la otra orilla, es verdad, nosotros toda la vida que se refieren a Ecuador, muchísimas veces se refieren con indígenas, y le puede molestar a la gente, pero es una realidad. Si tú quieres hacer algo de gastronomía, pones fotos de la gastronomía francesa, argentina, peruana. Si vas hablar de playas, pones fotos del Caribe. Pero si te refieres a los Andes, será sobre Ecuador, Perú y Bolivia, así es la cosa, son los lugares que más los representan.

Yo siempre digo como un consejo final que aprovechen a tomar fotos, es gratis. Antes cada disparo había que pensar, yo arranqué en la época de rollo. Ahora simplemente tienes que disparar.