¿Cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad de un sismo?

Magnitud e intensidad son dos términos frecuentemente confundidos y, si bien es cierto tienen una íntima relación, su significado es completamente distinto.

La magnitud es utilizada para cuantificar el tamaño de los sismos (mide la energía liberada durante la ruptura de una falla) mientras que la intensidad es una descripción cualitativa de los efectos de los sismos (en ella intervienen la percepción de las personas así como los daños materiales y económicos sufridos a causa del evento). 

Para ilustrar la diferencia entre la magnitud y la intensidad sísmica es suficiente tomar dos ejemplos recientes: el terremoto del 16 de abril de 2016 en Ecuador  y el del 12 de enero de 2010 en Haití. Aunque el sismo de Pedernales, con una liberación de energía 16 veces mayor al de Haití, ha causado un desastre importante en Ecuador y por lo menos 663 víctimas (intensidad máxima), el de Haití ha causado una gran catástrofe en el pequeño país del Caribe con más de 230.000 víctimas (intensidad máxima).

Hay muchas razones que expliquen las diferencias en los efectos de esto dos sismos como la ubicación del epicentro (Población área Puerto Príncipe (25 km del epicentro) = 2.6 M habitantes; Pedernales (27 km del epicentro) = 75 500 habitantes) y la calidad de las construcciones (Haití es uno de los países más pobres del mundo, con construcciones de muy mala calidad; Bilham, 2010). Conocer el peligro sísmico y adaptarse a él es la única solución para evitar una gran catástrofe en Ecuador.

La magnitud de un sismo, al ser una medida de energía, es objetiva: Si ocurre una ruptura en Loreto (Perú), la magnitud es la misma si se calcula desde Loreto o desde Lima. La intensidad, por el contrario, es subjetiva: el sismo en Loreto no se siente de la misma forma ni tiene los mismos efectos en la zona de ruptura.

Generalmente, la intensidad se incrementa con la cercanía al epicentro y se toman en cuenta, para su evaluación, una serie de observaciones tales como: personas durmiendo que despiertan, caída de objetos, desplazamiento de muebles, heridos, muertos, daños en infraestructura y colapso.

Con información de Magnitud e intensidad sísmica: ¿Cuál es la diferencia? y ¿Cuál es la diferencia entre magnitud e intensidad?