NASA: una misión especial abordará un gran asteroide que se acerca a la Tierra

La nave espacial OSIRIS-REx, de la NASA, regresó a la Tierra en septiembre de 2023 tras una misión de siete años que la llevó a recoger una muestra del asteroide Bennu. Pero la nave espacial no se ha retirado todavía. En abril de 2029, se acercará a otro asteroide, al que estudiará durante 18 meses.

Después de considerar varios destinos (incluyendo a Venus y diversos cometas), la NASA decidió enviar la nave espacial a Apofis, un asteroide “tipo S” compuesto de materiales de silicato y níquel-hierro. Es un poco más pequeño que Bennu, con unos 340 metros de ancho.

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El acercamiento de Apofis (o Apophis) a la Tierra será un evento único. El asteroide pasará a una distancia de solo 32.000 kilómetros de nuestro planeta, más cerca que algunos satélites.

OSIRIS-APEX estudiará a Apofis usando sus instrumentos para cartografiar la superficie del asteroide, analizar su composición química y observar cualquier cambio que pueda producirse debido a la gravedad de la Tierra.

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Los científicos estiman que asteroides del tamaño de Apofis, de unos 340 metros (1.100 pies) de ancho, solo llegan así de cerca a la Tierra una vez cada 7.500 años.

"OSIRIS-APEX estudiará Apofis inmediatamente después de este paso cercano, lo que nos permitirá observar cómo cambia su superficie al interactuar con la gravedad de la Tierra."

Lo que el equipo aprenda acerca de Apofis puede servir de base para la investigación sobre la defensa planetaria, que es una de las principales prioridades de la NASA. La defensa planetaria consiste en estrategias que permitan desviar un objeto espacial con una alta probabilidad de impacto contra la Tierra.

Dos semanas antes del evento, las cámaras de OSIRIS-APEX comenzarán a grabar mientras se acerca al asteroide. Aunque los telescopios terrestres observarán Apofis antes del encuentro, después será difícil debido a la proximidad del asteroide al Sol.

Además de estudiar a Apofis desde la distancia, OSIRIS-APEX repetirá una de las maniobras más impresionantes de OSIRIS-REx: bajará a menos de cinco metros de la superficie de Apofis y encenderá sus propulsores para agitar la superficie. Esto permitirá a los científicos ver lo que hay debajo de la superficie, lo que podría ser información invaluable para comprender la composición y estructura interna de Apofis.