¿Cuáles son los volcanes activos del Ecuador?, así los monitorea el Instituto Geofísico

Ecuador continental cuenta con 84 volcanes a lo largo del frente volcánico y está constituido esencialmente por los que se encuentran sobre la Cordillera Occidental. A través de estudios, se ha podido determinar cuál es el nivel de actividad de cada uno.

Los volcanes en Ecuador se clasifican en cuatro categorías: extintos o detenidos, potencialmente activos, activos y en erupción. Aquellos que no han registrado una erupción en el Holoceno (11.800 años), se los considera extintos.

A pesar de que la mayor parte de los volcanes del país están, en su mayoría, dormidos o extintos, hay al menos 17 volcanes a los que se califica como potencialmente activos (al menos una erupción en el Holoceno).

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Por otro lado, los volcanes considerados como activos son aquellos que han tenido erupciones luego del año 1530, es decir, luego de la llegada de los primeros españoles a territorio ecuatoriano. La cifra asciende a 5 en este caso, además de los 3 que están en erupción actualmente (se registra magma en la superficie de forma constante).

¿Cómo son monitoreados los volcanes en Ecuador?

El Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional constituyó una red de monitoreo volcánico gracias a convenios nacionales e internacionales en función al estado de actividad de cada uno de los volcanes del país.

Las redes de monitoreo más densas se concentran en aquellos volcanes que representan un nivel de amenaza mayor por su ubicación cercana a infraestructuras en zonas de influencia para la población aledaña.

Estos son los volcanes activos y potencialmente activos que el Instituto Geofísico monitorea:

No existen registros históricos de alguna erupción en el Complejo Volcánico Chiles-Cerro Negro, ubicado a 25 kilómetros de la ciudad de Tulcán y a unos 130 kilómetros al norte de Quito. Se puede acceder a él desde Colombia y Ecuador.

Se los considera como potencialmente activos y su actividad actual se reduce a la presencia de actividad sísmica y la presencia de fuertes termales y solfataras.

El volcán Chachimbiro tuvo varias erupciones durante los últimos 10.000 años. El Cerro Huanguillaro, como también se lo conoce, está ubicado en la provincia de Imbabura, a unos 80 kilómetros del norte de Quito.

Aunque es poco conocido, el Chachimbiro es considerado como potencialmente activo por el peligro que puede representar su reactivación. Actualmente, su actividad superficial se limita a una baja leves sismos y a fuentes hidrotermales de baja temperatura.

La última actividad explosiva en el complejo volcánico Cotacachi - Cuicocha ocurrió hace 2900 años, a la que le siguió la extrusión de los domos centrales. El estrato-volcán principal ubicado en Cotacachi está rodeado por 4 centros eruptivos: Loma Negra, Muyurcu, Cuicocha y Pirbuela.

Al volcán principal (Cuicocha) se lo considera como potencialmente activo y, en la actualidad, su nivel de actividad sísmica es bajo. Sin embargo, se han registrado pequeñas crisis de sismos de largo periodo entre 2011 y 2012.

Existen evidencias de que el Complejo Volcánico Imbabura tuvo erupciones hace 8 mil años. Ubicado en la provincia de su mismo nombre, el edificio principal recibe el nombre de Taita Imbabura, rodeado de otros dos más pequeños conocidos como Loma Artezón y Huarmi Imbabura.

Considerado como potencialmente activo, el Complejo Volcánico es monitoreado de forma constante por estar rodeado de centros urbanos. La cumbre del Taita Imbabura está a 4621 metros sobre el nivel del mar.

Entre 2400 y 2200 años antes del presente se produjo la última erupción del Complejo volcánico Pululahua. Se ubica a unos 20 kilómetros al norte del perímetro urbano de la ciudad de Quito, casi sobre la linea ecuatorial.

El punto más alto del volcán, considerado como potencialmente activo, se encuentra en la cumbre de la loma Sincholahua a 3356 metros sobre el nivel del mar. Su conformación está compuesta por varios domos de lava dispersos.

Hace aproximadamente 800 años se produjo la última erupción del volcán Quilotoa. Está ubicado en el Frente Volcánico al oeste de la ciudad de Latacunga. Además, ha pasado por alrededor de ocho ciclos eruptivos en los últimos 200.000 años.

Los ciclos eruptivos iniciaron con actividad freato-magmática con caídas de lapili de pómez y oleadas y flujos de ceniza ricos en líticos y cristales. Por ello, el paisaje particular de la zona tiene características únicas.

Los domos volcánicos del volcán Atacazo-Ninahuilca tuvieron actividad eruptiva hace aproximadamente 12 mil años y su última erupción data de hace 2.300 años. Su edificio principal es el Atacazo, que puede ser observado desde el sur de Quito.

El grupo de domos que conforma la parte más joven y potencialmente activa del complejo volcánico se concentra al interior de una depresión topográfica de forma rectangular que cubre una superficie de 20 kilómetros. Por ello, pasan desapercibidos para la ciudadanía.

El gran estrato volcán compuesto Antisana está cubierto por glaciares y se presume que han ocurrido al menos 4 erupciones en el periodo histórico: 1.590-1600, 1760, 1773 y 1802. Se ubica en la Cordillera Real del Ecuador, a unos 50 kilómetros al sureste de Quito.

La última de las erupciones del Antisana (1802) corresponde a un relato de Alexander von Humboldt, pero no existe confirmación de dicho fenómeno. Considerado como potencialmente activo, el volcán no registra actividad fumarólica, aunque varios montañistas reportan olor a azufre en las partes altas.

El más alto de los Andes del Norte, el volcán Chimborazo, está compuesto por tres edificios sucesivos. Ubicado a 150 kilómetros al sur de Quito, su erupción más reciente habría tenido lugar entre el inicio del siglo V y finales del siglo VII.

La presencia del casquete glaciar en la cumbre, la fuerte pendiente de sus flancos y su cercana ubicación a zonas pobladas de Riobamba y Ambato lo hacen peligroso. De hecho, es calificado como potencialmente activo.

Ubicado en la parte norte de la Cordillera Real del Ecuador (a 15 kilómetros de la ciudad), el Cayambe es un volcán compuesto formado por varios domos con una cumbre máxima que alcanza los 5.790 metros sobre el nivel del mar.

Este es uno de los complejos volcánicos más grandes del país con un diámetro de 24 kilómetros en dirección Este-Oeste y 18 kilómetros en dirección Norte-Sur. La última erupción del volcán Cayambe, considerado activo, ocurrió entre los años 1785 - 1786 que terminó con un flujo de lava o un lahar.

Se ubica a 12 kilómetros al oeste de la ciudad de Quito, en la Cordillera Occidental de los Andes Ecuatorianos. El volcán Guagua Pichincha consiste en un domo denominado Cristal dentro de un escarpe de deslizamiento con abertura hacia el Occidente.

El periodo eruptivo más reciente del Guagua Pichincha (volcán activo) se dio entre los años 1999-2001. En ese lapso, se produjo al menos dos fuertes caídas de ceniza que afectaron a la capital y colapsaron al menos 11 domos hacia el río Cristal.

El volcán Tungurahua es un estrato-volcán andesístico compuesto, ubicado en la Cordillera Real del Ecuador, a solo 8 kilómetros de la ciudad de Baños. Este edificio volcánico de 5020 metros de altura fue calificado como en erupción.

Su periodo eruptivo inició en 1999 y persiste hasta la actualidad. En julio y agosto de 2006, el volcán produjo dos grandes erupciones explosivas con flujos piroclásticos. Desde entonces, los episodios de actividad han sido intermitentes.

El estratovolcán andesítico Sangay es uno de los volcanes más activos alrededor del mundo. Se ubica a unos 40 kilómetros al noroeste de la ciudad de Macas. Sus pendientes inclinadas alcanzan los 35°.

Por su ubicación geográfica, la intensa actividad del Sangay no representa una amenaza a los distantes centros poblados, aunque lo que sí se suele registrar es la caída de ceniza y un efecto adverso para las actividades aéreas.

Ubicado a unos 90 kilómetros al este de la ciudad de Quito, el Reventador es uno de los tres volcanes en erupción del país. Alcanza una altura de 3.600 metros sobre el nivel del mar. Se estima que ha tenido al menos 16 erupciones entre 1541 y la actualidad.

Su proceso eruptivo actual inició en 2002 con una fase bastante explosiva y una columna de ceniza de hasta 17 kilómetros. La caída de ceniza tuvo una afectación regional significativa, llegando a cubrir Quito con una capa de hasta 2 milímetros.

El volcán Cotopaxi está ubicado a 35 kilómetros al noreste de Latacunga y está rodeado por páramos que bordean los 3.500 metros sobre el nivel del mar. Es considerado uno de los más peligrosos del mundo debido a la frecuencia de sus erupciones.

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El Cotopaxi es uno de los volcanes más vigilados a nivel nacional debido a su actual actividad. Su peligrosidad radica en las erupciones que pueden formar potenciales lahares que pueden afectar a zonas densamente pobladas como el valle interandino de entre Mulaló y Latacunga y parte del Valle de los Chillos.